Finding my voice - a case study on vocal production aesthetics and techniques for the self-producing female singer-songwriter in today’s popular music culture

Abstract

This artistic research study explores how contemporary vocal production techniques can enhance emotional expression and narrative clarity in the self-produced singer-songwriter format. Focusing specifically on the female voice, it examines how technological mediation—often associated with artificiality—can instead be used to convey authenticity and vulnerability. Using a practice-as-research methodology, the project combines theoretical analysis with the production of three original songs. Each track serves as a case study to investigate the narrative and emotional impact of different vocal production aesthetics, including close-mic’ing, layering, spatial effects, and more overt processing such as pitch-correction and the vocoder. Core concepts including Hall's proxemics (1969), vocal staging (Lacasse, 2000), and the embodied/disembodied voice (Malawey, 2020) inform both the analysis and creative process. Findings show that intentional vocal processing can serve dramaturgical functions—supporting or even reshaping lyrical meaning—and that so-called imperfections often heighten emotional realism. Rather than diminishing authenticity, the use of digital tools, when guided by narrative intent, can deepen expressive nuance. Constraints such as limited gear or a home-studio environment were found to encourage innovation, resourcefulness, and more deliberate aesthetic decisions. Through iterative experimentation and critical reflection, the thesis proposes that vocal production is not a postscript to composition but a narrative act in itself. By foregrounding the voice as both a technical and emotional instrument, the research challenges traditional assumptions about the singer-songwriter genre and highlights new ways in which self-producing female artists can navigate authorship, vulnerability, and agency within today’s rapidly evolving popular music landscape.

Diese künstlerisch-wissenschaftliche Arbeit untersucht, wie zeitgenössische Gesangsproduktionstechniken den emotionalen Ausdruck und die narrative Verständlichkeit im selbstproduzierten Singer- Songwriter-Format verbessern können. Mit besonderem Fokus auf die weibliche Stimme wird untersucht, wie technische Mittel, die oft mit Künstlichkeit assoziiert werden, dennoch gezielt eingesetzt werden können, um Authentizität und Verletzlichkeit zu transportieren. Die praxisorientierte Forschungsmethodik verbindet theoretische Analyse mit der Produktion von drei selbstkomponierten Songs. Jeder Titel dient dabei als Fallstudie, um die narrative und emotionale Wirkung verschiedener Gesangsproduktionstechniken zu untersuchen — u.a. Close-Miking, Layering, und räumliche Effekte, sowie Pitch-Correction und Vocoder. Grundlegende Konzepte wie Halls “Proxemics" (1969), "Vocal Staging” (Lacasse, 2000) und die Unterscheidung zwischen „Embodied“ und „Disembodied Voice“ (Malawey, 2020) prägen sowohl Analyse als auch den kreativen Prozess. Die Ergebnisse zeigen, dass bewusste Stimmbearbeitung dramaturgische Funktionen erfüllen kann — etwa indem sie lyrische Aussagen unterstützt oder gar umdeutet — und dass kleine Fehler oder Artefakte oft zu größerer emotionaler Authentizität führen. Anstatt die Authentizität zu mindern, kann zudem der Einsatz digitaler Werkzeuge, sofern von narrativer Absicht geleitet, die Ausdruckstiefe verstärken. Die Beschränkung auf ein reduziertes Heimstudio-Setup förderten Einfallsreichtum und bewusstere ästhetische Entscheidungen. Durch iterative Experimente und kritische Reflexion kommt die Arbeit zu dem Schluss, dass die Gesangsproduktion kein Nachsatz zur Komposition ist, sondern ein narrativer Akt in sich. Indem sie die Stimme sowohl als technisches als auch emotionales Instrument in den Vordergrund stellt, hinterfragt die Forschungsarbeit traditionelle Annahmen über das Singer- Songwriter-Genre und zeigt neue Wege auf, wie selbstproduzierende Künstler*innen Autor*innenschaft, Verletzlichkeit und gestalterische Handlungsmacht („agency“) im Kontext heutiger Popmusik selbstbestimmt gestalten können.